Living Lab - Discovering the Essence

Abstract

Professor William Mitchell is said to be the founder of the Living Lab theory. He described the research laboratory of living (Smart Cities) as a Living Laboratory (Living Lab). The basic principles of the theory have remained very similar even if the actual definition of the Living Lab was not published until the 20th century. The participation of end users as an equal partner with other network members (user-driven) and the importance of innovation are highlighted in several Living Lab projects. In Living Lab projects end users create and develop in co-operation with other network participants, products and/or services for themselves and other end users in a real-life environment.

The most challenging task was to unite the different theories into one whole theory. Based on the different theories and interviews there are as many definitions of Living Labs as there are specialists. One of the reasons for different definitions is the too diverse infrastructures of Living Labs which make the comparison of different projects challenging. This is why the purpose of this study is to discover answers to the following questions what Living Lab is, how it operates, what the challenges are there, how Living Labs can be developed, what a Living Lab network is, how the network operates and what challenges and development suggestions are there for the network.

The theory section also mentions open innovation, which has enabled companies to shift from strictly internal product development (i.e. closed innovation). External assistance has provided a quicker and direct access to the end user markets and helped the companies to discover the needs of the end user that could not be discovered in internal product development. The change from user-centric to user-driven product development made it possible for the actual end users to participate in the product development process. Innovation environment is an important factor of the Living Lab due to its role as “a real-life laboratory” in a testing process. End users continue their life in an innovation environment while exposing the product/service to the challenges of everyday life. According to the theories and interviews it is essential to the success of a Living Lab for each network member to participate throughout the process.

Based on the theories and interviews of the network members one of the main findings of this study is that the current version of a Living Lab is too scattered. Future Living Labs require clear but flexible guidelines and structure. Also the comprehensive documentation of present and past Living Lab projects would help the creating and benefitting of benchmark cases in the future.

Living Lab – Discovering the Essence

Professori William Mitchelin sanotaan olevan Living Lab – teorian perustaja, joka kuvasi asumisen tutkimuslaboratoriota (Smart Cities) elävänä laboratoriona (Living Lab). Teorian perusidea on pysynyt hyvin samana vaikka tämä määritelmä ensimmäisenä julkaistiin 1900-luvun puolella. Loppukäyttäjien osallistuminen tasa-arvoisena osapuolena verkoston muihin jäseniin nähden (käyttäjälähtöisyys) ja innovaatioiden tärkeys korostuvat monissa Living Lab –projektissa. Living Lab – projekteissa omassa elinympäristössään toimivat loppukäyttäjät, yhteistyössä muiden verkoston jäsenien kanssa, tuottavat/kehittävät tuotteita/palveluja itselleen ja muille loppukäyttäjille.

Hankalinta oli sovittaa eri versiot samasta teoriasta yhteen. On turvallista sanoa teoriaosuuden ja haastatteluiden perusteella että Living Lab – määritelmiä on yhtä monta kuin asiantuntijoita. Syy tähän on muun muuassa Living Labbien liian monimuotoiset rakenteet joita on hankala verrata toisiinsa. Tämän takia tavoitteena tässä opinnäytetyössä oli selvittää vastaukset seuraaviin kysymyksiin: mitä on Living Lab, miten Living Lab toimii, mitkä ovat Living Labin haasteet, miten Living Labbejä voi kehittää, mikä on Living Lab - verkosto, miten verkosto toimii, mitä haasteita ja kehitysehdotuksia verkostolle on.

Teoria osuuteen kuului osio avoimesta innovaatiosta, mikä on mahdollistanut Living Lab toiminnan poistamalla yritysten sulkeutuneen lähestymistavan tuotekehitykseen. Ulkopuolinen apu on auttanut yrityksiä saamaan ideoita loppukäyttäjien tarpeista mitä ei sisäisissä tuotekehityksissä olisi ollut mahdollista löytää. Tuotekehityksen vaihtuminen käyttäjäkeskeisestä käyttäjäläheiseen osallisti käyttäjät yritysten tuotekehitysprosessiin. Innovaatio ympäristö on tärkeä osa Living Labbia, sillä se toimii ”tosi-elämän laboratoriona”testauksessa. Loppukäyttäjät jatkavat normaalia toimintaansa innovaatio ympäristössä ja altistavat kehitettävän tuotteen/palvelun arjen haasteille. Tärkeää Living Lab toiminnalle on teorian ja haastatteluiden mukaan jokaisen verkoston jäsenen osallistuminen.

Haastatteluiden ja teorian perusteella yksi keskeisimmistä tuloksista tutkielmassa oli että nykyinen Living Lab – versio on liian hajanainen verkoston jäsenien mielestä. Tulevaisuuden Living Labit tarvitset selkeän, mutta joustavan ohjeistuksen ja rakenteen. Myös nykyisten ja menneiden Living Lab – projektien yksityiskohtainen dokumentointi auttaisi benchmark esimerkkien hyödyntämisen tulevaisuuden projekteissa.