A Multidisciplinary Learning Environment in Information Systems Development

Abstract

Developing quality information systems for any field requires both technological expertise and perception of the field, which can be achieved through multidisciplinary teamwork. Laurea University of Applied Sciences’ student-centered pedagogical approach, Learning by Developing, along with the variety of degree programmes and externally funded research, development and innovation projects that Laurea has, forms a framework with many possibilities for this to be actualized. The various projects can be seen as learning environments that create new skills and competencies for students, teachers, researchers, companies and public organizations alike. The Learning by Developing model develops both academic knowledge and competencies by solving authentic problems in real-life situations.

This study examines one exemplary learning environment where these aims were actualized. Students (n=6) from Business Information Systems, Security Management and Nursing collaborated to foster an authentic environment, where solutions from an international research project, Multi Agency Co-operation In Cross-border Operations (MACICO), were evaluated during Viksu 2014 Camp for Junior Firefighters. This project environment resulted in five theses with different perspectives and objectives. The novelty of this environment was the broad multidisciplinary team of students. Furthermore, similar studies on student collaboration during the authentic demonstration phase of such a project had not been done before.

This explanatory case study aims at answering the question: “How can multidisciplinary studying be understood and described in information systems development?” through analyzing descriptions of student interactions collected iteratively from various data sources. This thesis compiles the results of three internationally published studies from 2014, as well as analyzes their results further by using the students’ published theses as a new source. The first study describes working in the environment. The second study uses narrative interviews to gain a deeper understanding of the student participants’ experiences. The third study is participatory, which enabled new observations from the perspective of information systems, as well as the collection of data on which and what kind of factors affected the evaluation of the results.

The main strength of the learning environment is the co-operation of students from multiple fields, enabling the collective utilization of each other’s expertise. The results of the student projects were useful for the MACICO partners, and students gained diverse expertise, abilities to adapt to constantly changing environments, and resilience in situations where there is no one correct solution. From the information systems perspective, the study emphasizes the meaning of adequate and balanced student recruitment. The good results and the students’ evaluations suggest that students can be given as much responsibility as they are willing to take. The study also proposes improvements for future learning environments and encourages developing new co-operation models between students from different degrees and fields.

Laadukkaiden tietojärjestelmien kehittäminen minkä tahansa alan käyttöön vaatii sekä teknistä osaamista että kyseisen alan tuntemusta. Tämä voidaan saavuttaa monialaisessa yhteistyössä. Laurea-ammattikorkeakoulun opiskelijalähtöinen Learning by Developing -toimintamalli yhdistettynä koulutusohjelmien sekä tutkimus-, kehitys- ja innovaatiohankkeiden kirjoon tarjoaa monia mahdollisuuksia tämän toteutumiselle. Hankkeet voidaan nähdä oppimisympäristöinä, jotka luovat uusia taitoja ja kompetensseja niin opiskelijoille, opettajille, tutkijoille, yrityksille kuin julkiselle sektorillekin. Tämä projektimalli kehittää sekä akateemista tietämystä että kykyjä ratkaista oikeita ongelmia todellisissa tilanteissa.

Tämä tutkimus tarkastelee yhtä esimerkillistä oppimisympäristöä, jossa edellä kuvattu toteutui. Opiskelijat (n=6) tietojärjestelmäosaamisen, turvallisuusalan ja sairaanhoitajien koulutusohjelmista lyöttäytyivät yhteen muodostaakseen autenttisen ympäristön, jossa kansainvälisen Multi Agency Co-operation In Cross-border Operations (MACICO) -tutkimushankkeen synnyttämiä ratkaisuja evaluoitiin palokuntanuorten suurleirin, Viksu 2014:n aikana. Tämän työn tuloksena syntyi viisi opinnäytetyötä, joista kullakin on oma näkökulmansa ja tavoitteensa. Hankkeen demonstraatioissa käytettiin poikkeuksellisen monen alan opiskelijoista koostuvaa tiimiä. Samanlaista tutkimushankkeen autenttisiin evaluointeihin keskittyvää tutkimusta ei myöskään ollut aikaisemmin tehty.

Tämä selittävä tapaustutkimus pyrkii vastaamaan kysymykseen: ”Miten monialaista opiskelua voidaan ymmärtää ja kuvata tietojärjestelmien kehittämisessä?” Tutkimus analysoi monista eri lähteistä iteratiivisessa prosessissa kerättyjä kuvauksia opiskelijoiden vuorovaikutuksesta. Tämä opinnäytetyö yhdistää kolmen kansainvälisesti julkaistun osatutkimuksen tulokset ja päivittää niitä käyttäen julkaistuja opinnäytetöitä uutena tietolähteenä. Ensimmäinen tutkimus kuvasi työskentelyä oppimisympäristössä ja toinen laajensi ymmärrystä opiskelijoiden kokemuksista kerronnallisten haastattelujen avulla. Kolmas tutkimus koostui osallistuvasta havainnoinnista tietojärjestelmien kehittämisen näkökulmasta ja tarkasteli tekijöitä, jotka vaikuttivat hankkeen tulosten arvioinnin toteutumiseen.

Oppimisympäristön suurin vahvuus oli opiskelijoiden välinen yhteistyö, jossa opiskelijat pystyivät hyödyntämään toistensa asiantuntemusta. Opiskelijoiden työn tulokset olivat hyödyllisiä yhteistyökumppaneille, ja opiskelijat kehittivät monipuolisen asiantuntijuuden ohella kykyjä sopeutua jatkuvasti muuttuvaan ympäristöön sekä tilanteisiin, joissa ei ole vain yhtä oikeaa ratkaisua. Tietojärjestelmien kehittämisen näkökulmasta tutkimus tähdentää asianmukaisen ja tasapainoisen opiskelijoiden rekrytoinnin merkitystä. Hyvät tulokset ja opiskelijoiden omat kuvaukset osoittavat, että opiskelijoille voi antaa niin paljon vastuuta, kuin he ovat valmiita ottamaan. Tutkimus antaa myös kehitysehdotuksia samankaltaisten ympäristöjen rakentamiseen sekä rohkaisee kehittämään uusia yhteistoimintamalleja eri koulutusohjelmien ja -asteiden välille.