Towards more Gender-Sensitivity in Youth Work with Boys and Young Men

Abstract

For a long time, it was not considered necessary in youth work to pay attention to the situation or needs of male adolescents. While the focus had been put mostly on the empowerment of girls, boys as the “strong gender” did not seem to need specific support or guidance. Latest national and international studies have reported an alarming increase in problematic behaviours among male adolescents, including worsening school performance, substance abuse, aggressive conduct, emotional withdrawal and high suicide rates. One explanation for this is the impact of gender, a social construct which has a powerful influence on our lives and creates different socialisation processes for girls and boys. According to current research, many boys suffer from a lack of orientation and conflicting societal expectations on building their (gender) identities as young men. Next to traditional expectations of masculinity including male toughness, strength and unfeelingness, more advanced concepts of masculinity have emerged and demand additional soft skills like sensuality, empathy and sensitivity. These conflicting requests can lead to negative impacts on the development and behaviours of boys and young men, such as aggression, low self-esteem and drug abuse.

Social institutions offering youth services are important instances where gender roles can be either strengthened or eliminated. It is therefore particularly important for anyone working with adolescents to reflect on their own perceptions of gender, to evaluate how these perceptions affect the client work, and to obtain the latest information and knowledge on gender and gender theories.

As part of this thesis, measures were developed that raise awareness among youth workers regarding specific needs of boys in youth work. Therefore, a workshop was designed which offers youth workers the possibility of joint reflection and the acquisition of new knowledge on gender-sensitive working practices. In addition, key information and practical tips on the implementation of gender-sensitive working practices were combined in an introductory handbook for professionals. Both the workshop and the handbook were put into practice at the multicultural youth centre R3 in Vantaa. The workshop uncovered that the participating youth workers had received barely any training on gender or gender-sensitive working practices with boys. After the workshop, all participants stated that they had gained new knowledge and awareness on the issue. This shows that already small measures like half-day workshops can raise awareness for gender-sensitivity in youth work.

Nuorisotyössä on keskitetty jo pidemmän aikaa tyttöjen voimauttamiseen, mutta unohdettu pojat sekä heidän tarpeensa. ”Vahvempana sukupuolena” poikien ei katsottu tarvitsevan sen kummempaa tukea tai ohjausta. Viimeisimmät kansalliset ja kansainväliset tutkimukset kuitenkin osoittavat poikien tilanteen kehittyneen huolestuttavaan suuntaan: poikien koulumenestys on heikentynyt samalla kun aineiden väärinkäyttö, emotionaalinen eristäytyminen, sekä itsemurhat ovat lisääntyneet. Yksi selittävä tekijä tässä kehityksessä on sosiaalisen sukupuolen vaikutus. Sosiaalinen sukupuoli on konstruktio, joka yhä vaikuttaa yhteiskunnassa luomalla pojille ja tytöille erilaiset sosiaaliset ympäristöt. Viimeisimpien tutkimusten mukaan monet pojat kärsivätkin sekä orientaation puutteesta että sosiaalisen sukupuolen asettamista ristiriitaisista vaatimuksista kehittäessään omaa identiteettiään nuorina miehinä.

Perinteisen kovan, vahvan ja tunteettoman miehenkuvan rinnalle on ilmestynyt kehittyneempiä malleja maskuliinisuudesta, jotka edellyttävät perinteisten vaatimusten lisäksi myös pehmeitä taitoja, kuten tunteikkuutta, empatiakykyä, ja aistikkuutta. Nämä keskenään ristiriitaiset vaateet voivat johtaa negatiivisiin seurauksiin poikien ja nuorten miesten kehityksessä ja käytöksessä: vetäytyminen, aggressio, heikko itsetunto, ja aineiden väärinkäyttö, ovat vain muutamia esimerkkejä mahdollisista seurauksista.

Sosiaaliset instituutiot kuten erilaiset nuorisopalvelut, joissa sukupuoliroolien vaikutukset voivat joko vahvistua tai poistua, ovat tärkeässä asemassa poikien tukemisessa. Onkin erityisen tärkeää, että kaikki nuorten kanssa työskentelevät käsittelisivät omaa näkemystään sukupuolesta ja sukupuolirooleista; pohtisivat sitä, kuinka tämä vaikuttaa heidän työhönsä, sekä hankkisivat ajankohtaista tietoa ja tietämystä sukupuoliteorioista.

Tämän lopputyö yhteydessä kehitettiin keinoja, joiden avulla nuorisotyöntekijät voisivat parantaa ymmärrystään poikien erityistarpeista nuorisotyössä. Nämä konkretisoituivat nuorisotyöntekijöille suunnatun työpajan sekä aiheeseen johdattavan käsikirjan muodossa. Työpaja pidettiin, ja käsikirja otettiin käyttöön, Vantaan R3-nuorisotalossa, joka on erikoistunut multikulttuuriseen nuorisotyöhön. Työpaja paljasti siihen osallistuneiden nourisotyöntekijöiden jääneen lähes täysin paitsi poikien näkökulmasta tehtävään suokupuolisensitiiviseen työhön valmistavasta koulutuksesta. Työpajan jälkeen osallistujat kertoivat saaneensa sen kautta sekä uutta tietoa että kehittäneensä ymmärrystään sukupuolisensitiivisestä työstä poikien kanssa. Tämä osoittaa, kuinka jo pienimuotoiset keinot, kuten puolen päivän työpajat, voivat lisätä tietoisuutta sukupuolisensitiivisyydestä nuorisotyössä.