Perceptions and Practices on Ecotourism and Sustainable Tourism Certifications : case: Finnish Lapland

Abstract

The aim of this thesis was to research the perceptions and practices of ecotourism and sustainable tourism certifications in Finnish Lapland’s tourism companies. Ecotourism research in Finland is scarce, and especially Lapland’s ecotourism field is not widely researched. The commissioner of this thesis is the official marketing and communication house of Finnish Lapland, called House of Lapland.

Qualitative research methodology was used in the research, in which five representatives from sustainable tourism companies and destinations in Finnish Lapland were interviewed using semi-structured interviews. The findings of the interviews could be partly compared to the findings of another study completed approximately ten years ago in Lapland University of Applied Sciences. By comparing the findings of these studies, it could be determined whether the perceptions and practices have changed within the past ten years.

The interviewed representatives were familiar with the definition of sustainable tourism and saw sustainable development as important in tourism. However, ecotourism does not have such a strong foothold in the tourism offer of Finnish Lapland and there are only a few companies which offer ecotourism services. In terms of ecotourism development, the severest identified limitation is accessibility. Sustainable tourism certifications were seen as important in the tourism field, and they help companies to assess all their operations. However, the certifications fail to meet the monetary and temporal resources of small and micro businesses. In the future, certification programmes should develop ranking within the companies that have acquired the certification to maintain their attractiveness and meaning within consumers and companies.

The limitation of this study is that this qualitative research cannot be generalized to describe the perceptions on ecotourism of the whole tourism industry of Lapland. Thus, for further research, a survey should be sent to all the nature-based tourism companies of Finnish Lapland, to acquire a broader understanding of the perceptions of ecotourism.

Tämän opinnäytetyön tavoitteena oli kartoittaa ekomatkailutoimintaa ja siihen liittyviä kokemuksia sekä kestävän kehityksen sertifikaatteja ja niiden merkitystä Lapin matkailuyrityksissä. Ekomatkailuun liittyvä tutkimus on Suomessa vielä alkutekijöissään, ja varsinkin ekomatkailua Lapissa on tutkittu vähän. Opinnäytetyön toimeksiantajana toimi Lapin viestintä- ja markkinointitalo House of Lapland.

Opinnäytetyössä käytettiin kvalitatiivisena tutkimusmenetelmänä teemahaastattelua. Kvalitatiivinen tutkimusaineisto kerättiin haastattelemalla viittä lappilaisen kestävään kehitykseen sitoutuneen yrityksen tai matkailukohteen edustajaa. Tutkimusaineiston tuloksia voitiin osittain verrata toiseen noin kymmenkunta vuotta sitten Lapin Ammattikorkeakoulussa tehtyyn ekomatkailua käsitelleeseen opinnäytetyön tuloksiin. Näin voitiin selvittää, onko käsitykset ja toimintatavat ekomatkailualan yrityksissä muuttuneet kymmenen vuoden aikana.

Haastatellut matkailun ammattilaiset tunsivat hyvin kestävän kehityksen määritelmän ja kokivat vastuullisuuden ja kestävän kehityksen tärkeinä matkailutoiminnassa. Ekomatkailulla sen sijaan ei näytä olevan vieläkään Lapissa vahvaa asemaa ja ekomatkailua harjoittavia yrityksiä on vähän. Ekomatkailun kehittämisen kannalta suurin haaste on saavutettavuuden ja kulkuyhteyksien parantaminen. Kestävän kehityksen sertifikaatit nähtiin merkittävinä nykyaikaisessa matkailussa ja niiden koettiin auttavan yrityksiä kehittämään toimintansa kaikkia osa-alueita. Sertifikaattien koettiin kuitenkin vievän varsinkin pienten ja keskikokoisten yritysten taloudellisia ja ajallisia resursseja liikaa. Tulevaisuudessa sertifiointijärjestelmiin tulisi kehittää luokitus sertifikaatin saaneille yrityksille, jotta sertifiointijärjestelmä pystyisi ylläpitämään vetovoimansa ja merkityksensä yritysten ja asiakkaiden keskuudessa.

Tämän opinnäytetyön rajoite on, että tämän kvalitatiivisen tutkimuksen tuloksia ei voida yleistää kuvaamaan koko matkailualan kokemuksia. Jotta saataisiin kokonaiskuva koko Lapin ekomatkailutoiminnasta ja siihen liittyvistä näkemyksistä, tulisi tulevaisuudessa toteuttaa kysely koko Lapin luonto-matkailuyrityksille ekomatkailusta ja kestävän kehityksen sertifiointijärjestelmistä.