Assessing the needs of rural businesses for 6G cellular networks : Enhancing digitalization in sparsely populated areas

Abstract

Tässä opinnäytetyössä arvioidaan maaseutualueiden yritysten tarpeita ja odotuksia tulevia 6G-mobiiliverkkoja kohtaan. Tutkimuksessa keskitytään digitalisaation edistämisen mahdollisuuksiin harvaan asutuilla alueilla. Opinnäytetyön tavoitteena on ymmärtää yritysten kohtaamia erityishaasteita laadukkaiden datayhteyksien saatavuudessa sekä selvittää, miten uuden sukupolven mobiiliverkot voisivat tukea liiketoiminnan kehitystä. Tutkimus toteutettiin yhdistämällä määrällisen kyselytutkimuksen ja laadullisten haastattelujen aineistot, jotka oli kerätty osana Interreg Auroran rahoittamaa Arctic 6G -projektia.

Tutkimusaineisto koostui 148 kyselyvastauksesta sekä Lapin harvaan asutuilla alueilla toimivien yritysedustajien, yhteisötoimijoiden ja alueen asukkaiden haastatteluista. Tutkimuksen tulokset osoittavat, että digitaalinen kahtiajako ja digitaalinen epätasa-arvo ovat merkittäviä ongelmia. Monilla yrityksillä on käytössään epävakaat, hitaat tai muuten yritystoiminnan kannalta riittämättömät verkkoyhteydet. Nämä puutteet estävät digitalisaatiota, heikentävät operatiivista tehokkuutta ja rajoittavat taloudellista kilpailukykyä.

Tutkimustulosten perusteella voidaan todeta, että Lapin maaseutuyritykset tarvitsevat vakaita ja nopeita tietoliikenneyhteyksiä voidakseen hyödyntää digitaalisia markkinoita ja omaksuakseen edistyneitä teknologioita, kuten pilvipalveluja, IoT-ratkaisuja ja data-analytiikkaa. Johtopäätöksenä opinnäytetyössä todetaan, että kaupunkien ja maaseudun välisen digitaalisen eriarvoisuuden vähentäminen on tärkeää kestävän liiketoiminnan kasvun edistämiseksi ja ylläpitämiseksi maaseutualueilla. 6G-verkkojen käyttöönotto yhdistettynä kohdennettuja infrastruktuuri-investointeja tukevien poliittisten toimenpiteiden ja osaamisen kehittämisohjelmien kanssa voi merkittävästi edistää näiden tavoitteiden saavuttamista.

This thesis research assesses the needs and expectations of rural businesses for future 6G cellular networks, with a focus on enhancing digitalization in sparsely populated areas. The thesis aims to understand the specific challenges these businesses face in accessing high-quality data connectivity and how next-generation networks could support their development. A mixed-methods approach was used, combining a quantitative questionnaire conducted under the Interreg Aurora Arctic 6G project and qualitative interviews with business representatives and community stakeholders.

The research material comprised 148 questionnaire responses and several interviews from rural Lapland. The analysis revealed significant digital divide and digital inequality issues, with many businesses experiencing unstable, slow, or insufficient internet services. These shortcomings in connectivity were identified as major obstacles to digital transformation, operational efficiency and limiting economic competitiveness.

The findings highlight that rural businesses demand stable, high-speed internet connectivity to fully utilize digital markets and to adopt advanced technologies such as cloud services, IoT, and data analytics. This thesis concludes that closing the urban–rural digital gap is essential for fostering and sustaining business growth in rural regions. Deployment of 6G networks, when coupled with targeted infrastructure investment, supported by policy measures, and capacity-building initiatives can significantly help in achieving this goal.